Chenilles les plus courantes au potager et comment les combattre

Les papillons de jour et de nuit, connus sous le nom de lépidoptères, constituent une menace pour le potager lorsqu'ils sont sous forme de chenilles. À ce stade de leur cycle de développement, ce sont de grandes dévoreuses de feuilles, capables de défolier entièrement une plante en l'espace de quelques jours.

Il est parfois plus facile de voir la trace qu'elles laissent : feuilles à moitié mangées, fruits perforés, petites boulettes noires (excréments), ..., que les chenilles elles-mêmes. Il est donc nécessaire d'en savoir un peu plus sur elles pour les distinguer.

Chenilles les plus fréquentes au potager

• Chenille de la tomate ou ver du fruit de la tomate (Heliothis armigera).

Sa longueur est de 3-4 cm, avec une couleur variant entre le jaunâtre, le brun et le verdâtre, mais elle se distingue surtout par une bande verte plus foncée.

Il est courant de la voir sur les plants de tomates, bien qu'elle n'ait pas non plus de répulsion pour le maïs, le poivron ou les légumineuses. Elle a une prédilection pour les zones de la plante où se concentre une plus grande quantité d'azote, attaquant principalement le fruit. Dans le cas des tomates, elle recherche les tomates les plus jeunes, dans lesquelles elle pénètre et consomme leur intérieur, laissant des trous et des tunnels caractéristiques qui accélèrent la pourriture de la tomate.

• Chenille du chou ou Piéride du chou (Pieris brassicae).

L'adulte est l'un des papillons diurnes les plus reconnaissables, avec des ailes blanches et une paire de points noirs, se laissant voir du printemps au début de l'automne parmi les choux, les navets et les radis.

Les chenilles ou larves sont de couleur gris-vert avec 3 lignes jaunes, avec plusieurs taches noires sur le dos, un aspect qui, combiné à leur odeur désagréable, sert à effrayer les prédateurs. Les larves vivent en groupe et à mesure qu'elles muent et grandissent, leur appétit augmente également. Il est donc très important de détecter les jeunes larves pour éviter des dommages plus importants.

• Plusia (Autographa gamma).

Sous forme de chenille, elle se distingue par sa couleur verte et les 3 paires de pattes qu'elle possède sur le thorax et l'abdomen, ce qui lui confère une démarche curieuse. Elle peut apparaître comme un ravageur à la fin de l'été ou au début de l'automne, bien que dans le sud-est, il y ait une succession continue de générations.

Elles sont actives aussi bien le jour que la nuit, grignotant presque sans relâche les feuilles d'une grande variété de plantes : aubergine, courgette, haricot, melon, pastèque, tomate (peut aussi attaquer le fruit), menthe, basilic et menthe verte. La défoliation est plus importante chez les jeunes plants et les plants de semis.

Parmi les autres chenilles à noter, il y a le ver du chou (Mamestra brassicae, qui attaque l'ail et le cœur des choux), le ver gris (qui tire son nom de son habitude de couper les jeunes pousses au niveau du sol, en mâchant la tige), et bien sûr, la Tuta absoluta de la tomate, qui mérite un article à part entière.

Comment traiter une infestation de chenilles.

La méthode la plus infaillible et la moins chère pour contrôler ce type de ravageurs est la capture manuelle, mais si le volume de l'infestation dépasse nos capacités ou si nous ne parvenons pas à voir le coupable, il existe d'autres alternatives.

Le traitement le plus recommandé est l'application de Bacillus thuringiensis, un insecticide spécifique pour les chenilles de lépidoptères, non toxique, et qui est donc inoffensif pour les personnes, les animaux domestiques et les autres insectes.

Bacillus thuringiensis est en réalité une bactérie présente naturellement dans le sol, capable de produire une série de toxines qui paralysent le système digestif de ce type d'insectes uniquement.

Son application est simple : il faut diluer entre 1 et 2 g par litre d'eau, selon l'intensité de l'infestation, et pulvériser sur toute la plante. Il est conseillé de commencer le traitement lorsque les chenilles sont encore petites et moins voraces.

Une fois l'infestation maîtrisée, pour éviter qu'elle ne réapparaisse l'année suivante, il serait judicieux de faire une rotation des cultures, car planter les mêmes légumes aux mêmes endroits année après année revient à assurer la nourriture aux nouvelles générations d'insectes nuisibles.